Charles este un tânăr cu un retard sever, care lucrează ca om de serviciu la şcoală. Folosit pe post de cobai uman într-un experiment care testa o substanţă pentru creşterea graduală a inteligenţei, Charles ajunge să aibă un IQ aproape de 200, învaţă cinci limbi străine, îşi dă doctoratul în chimie şi matematică şi învaţă să cânte bucăţi sofisticate de muzică clasică.
Toată bucuria cunoaşterii şi nou dobândita conştiinţă dispar în momentul în care tratamentul e întrerupt, iar Charles se întoarce la viaţa de dinainte, nu lipsită de căldură şi mici satisfacţii....